家具的發展是一個歷史進化和演變的過程，中國家具的產生上可溯至新石器時代。自夏、商、周三代，人們多是席地而坐，用篾編成席，筵作鋪墊。其間，也出現了床的記載。《戰國策·齊策》所云：“孟嘗君出行國，至楚，獻象牙床。”至漢，“床”使用得更加廣泛。用于載人者皆稱床。漢代劉熙《釋名·床篇》云：“床，裝也，所以自裝載也”、“人所坐臥曰床”。西漢后，又出現了稱為“榻”的坐具。從出土的大量漢墓畫像磚、畫像石和漢墓壁畫中，發現了不少反映人們生活各層面使用的榻、案、幾等家具。
魏晉南北朝以后，高型家具漸多。繪畫鼻祖、無錫人顧愷之所畫的《女史箴圖》和《洛神賦圖卷》就有坐榻、大床、折屏和曲足案，表現極為豐富、完整。隋唐五代時期家具所表現出來的等級和使用范圍更加廣泛。五代顧閎中《韓熙載夜宴圖》、周文矩《重屏會棋圖》（北京故宮博物館藏）畫中主要人物垂足而坐與圍繞他的人們的不同姿態所形成的主仆關系一目了然。
上海人民出版社出版的《敦煌石窟全集二十五卷·民俗畫卷》，第43頁26號圖肉坊壁畫中所表現的門前設兩張肉案，第66頁49號圖所表現的宅內設置正房炕上放有小炕桌。三人盤腿而坐，促膝交談，屋內墻壁整屏風畫景。50號圖表現的坐臥家具。此畫右側上下均是床，左側上是榻，榻的靠背上搭掛衣物，左下為椅，一僧人正在椅上禪坐。可見，隋唐時席地坐與垂足坐是并存的。但凳、床、榻、椅等家具已發展起來。
至宋代，雖然在床榻等家具中仍保留著唐五代時的遺風，但家具種類功用更加豐富、品種更加多樣。單凳就有方凳、圓凳、條凳、春凳，名目繁多。我們從宋代的繪畫中就可以看到家具的發展完全不同于前朝歷代。中國傳統家具在造型、結構上基本定型，具體形制也讓我們從當時的繪畫中看出家具在各個方面的展現，領略了當時社會各階層生活的多樣性，和家具形制、家具功用的多樣性，了解了當時人們社會生活的方方面面具體生動的細節。如宋徽宗的《聽琴圖》出現的琴桌和高幾，北宋畫家張擇端的《清明上河圖》描寫的市井店鋪家具等等。從帝王將相、閑人雅士到市井平民，都將家具與特定人群的特定生活緊緊相連。
宋代家具實物極為少見，我們也只能從宋代的繪畫作品和墓室壁畫中有所觀映。在上世紀八十年代，在無錫市所轄的江陰北宋“瑞昌縣君”孫四娘子墓出土杉木一桌一椅。其工藝考究，桌面之框已采用45度格再榫連接，框內有托擋兩根，用悶榫連接，桌面上下前后均飾牙角。這與宋代出現的《天工開物》、《營造法式》等著作一樣，反映了宋人在技術工藝和藝術表現上的理性
精湛，體現了宋代科技、文化、藝術所達到的歷史高度。隨著社會經濟、文化的發展，家具在工藝、造型、結構、裝飾等方面日臻成熟，至明代則大放光彩進入一個輝煌時期。明代家具，就是在這樣的歷史文化、社會經濟、民間工藝的歷史背景中發展成熟并走向高峰的。
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